Dinosaurios y fósiles

Hace millones de años, la Tierra estaba habitada por animales gigantes que hoy ya no existen: los dinosaurios. Nadie los ha visto en persona y, sin embargo, sabemos cómo eran, qué comían e incluso cómo cuidaban sus huevos. ¿Cómo es posible? Gracias a unas pistas muy especiales: los fósiles.

Qué es un fósil

Un fósil es el resto de un ser vivo, o la huella que dejó, conservado durante millones de años convertido en piedra. Pueden ser huesos, dientes, conchas, hojas, huevos o incluso huellas de pisadas.

Cómo se forma un fósil

Casi todos los animales que mueren desaparecen sin dejar rastro, porque otros se los comen y el tiempo hace el resto. Para que se forme un fósil hace falta algo de suerte. Primero, el animal debe quedar enterrado enseguida, por ejemplo bajo el barro de un río. Con el tiempo se acumulan más capas de tierra encima. El agua que se filtra lleva minerales que van sustituyendo poco a poco el material de los huesos hasta que se convierten en roca. Millones de años después, la erosión puede dejar el fósil a la vista.

Los detectives de los fósiles

Los científicos que estudian los fósiles se llaman paleontólogos. Trabajan con palas, martillos y pinceles finos para no romper nada, y numeran y fotografían cada hueso. Después, en el laboratorio, los juntan como un enorme puzle. Con los huesos saben el tamaño del animal; con los dientes, si comía plantas o carne; y con las huellas, si caminaba despacio o corría.

Había muchos tipos de dinosaurios

No todos eran gigantes. Algunos, como el Compsognathus, eran del tamaño de una gallina, mientras que otros, como los saurópodos de cuello larguísimo, superaban los veinte metros. Unos comían plantas y otros cazaban, y muchos tenían plumas.

¿Qué pasó con ellos?

Hace unos 66 millones de años, un enorme asteroide chocó contra la Tierra y cambió el clima. Los dinosaurios más grandes desaparecieron, pero un grupo pequeño con plumas sobrevivió y sus descendientes viven hoy a nuestro alrededor: las aves.

Actividad: tu propio fósil

Aplasta un trozo de plastilina o masa de sal, presiona una concha, una hoja o un juguete pequeño y retíralo con cuidado. Verás la huella que ha quedado. Los fósiles de impresión se forman de manera parecida, aunque tardan millones de años.

💡 Las aves de hoy descienden de los dinosaurios.